Extreme regen orkaan Harvey zwaarder door klimaatverandering

Rond Houston in de Verenigde Staten viel eind augustus 750 millimeter tot meer dan een meter regen in drie dagen. Een aanzienlijk deel van de stad liep daardoor onder water. Een internationale groep wetenschappers (World Weather Attribution) heeft onder leiding van het KNMI berekend dat klimaatverandering tot nu toe de kans op zo veel regen ongeveer drie keer zo hoog heeft gemaakt.

Dit is een toename van om en nabij de 15 procent in de hoeveelheid regen. Als de opwarming van de aarde zoals in Parijs is afgesproken tot twee graden beperkt blijft, neemt de kans nogmaals een factor drie toe. Als we echter niets doen om de temperatuurstijging te beperken, wordt dat nog veel meer.

Orkaan categorie 4 met regenrecord

Harvey kwam als orkaan van de vierde categorie (windsnelheden boven de 210 km/uur) op 25 augustus 2017 aan land in Texas. De wind was echter niet het grootste probleem: Harvey bleef daarna als tropische storm drie dagen net boven land hangen en zorgde tussen 26 en 28 augustus voor recordhoge regenval in een gebied rond Houston. 

De hoeveelheid regen die Houston in drie dagen kreeg, is vergelijkbaar met de jaarneerslag in Nederland

Het station Baytown in de oostelijke buitenwijken noteerde 1043,4 millimiter in drie dagen, terwijl het grootste gedeelte van de stad meer dan 750 millimeter regen kreeg. Dit is vergelijkbaar met de jaarneerslag in Nederland die rond de 900 millimeter ligt. Het maximum is zelfs aan de Golfkust van de Verenigde Staten zeer uitzonderlijk: de kans op zo veel regen op een weerstation is minder dan 1 op 9000 jaar (minder dan 0,01 procent per jaar). De kans op ergens langs de Golfkust zoveel regen is veel groter, maar nog steeds klein: minder dan 1 op 100 jaar (1 procent per jaar).

Extreme regen komt vaker voor

De kans op zo veel regen is door klimaatverandering drie keer zo hoog geworden

Waarnemingen van extreme regenval langs de kust van de Golf van Mexico laten zien dat dit soort extremen sterk zijn toegenomen. De uitvoer van twee hoge-resolutie klimaatmodellen bevestigt dat dit grotendeels veroorzaakt wordt door de opwarming van de aarde, die op zijn beurt komt door de toename van broeikasgassen in de atmosfeer. Dit ligt ook voor de hand: door het warmere water van de Golf van Mexico is er meer vocht in de atmosfeer wat ook meer regen geeft. Het lijkt er op dat de wind ook versterkt wordt door de energie die daarbij vrijkomt, zodat de toename in de regen nog groter is dan alleen de hogere luchtvochtigheid zou voorspellen. Mogelijk blijven orkanen ook vaker op één plek hangen. Alles bij elkaar genomen vinden we een verdrievoudiging van de kans op zoveel regen in drie dagen (tussen de 1,5 en 5 keer) sinds 1900. Dit komt overeen met een toename van ongeveer 15 procent (8 tot 19 procent) in de hoeveelheid regen.

Watermanagement

Volgens Antonia Sebastian van Rice University, een van de auteurs, laten deze resultaten duidelijk zien dat de klimaatverandering meegenomen moet worden in plannen om het watermanagement van Houston te verbeteren. Het verleden is geen goede voorspeller van het heden of de toekomst meer.

Kwetsbaarheid Houston

Hoewel de hoeveelheid regen van Harvey heel zeldzaam was, hebben andere factoren zoals de snelle bevolkingsgroei, stedelijke planning en verouderde waterinfrastructuur de gevolgen van Harvey verergerd. De schade van deze en andere overstromingen laten zien hoe belangrijk het is de kwetsbaarheid van Houston voor extreem weer te verkleinen.

Opwarming beperken

Zelfs als de doelen van Parijs gehaald worden, neemt de kans op extremen toe

In het huidige klimaat ligt de wereldgemiddelde temperatuur ongeveer een graad hoger dan de pre-industriële temperatuur. Zelfs als de doelen van Parijs gehaald worden en de opwarming tot onder de 2 graden beperkt blijft, neemt de kans op zulke extremen nog een factor drie toe. Maar als we daarover heen gaan, kan de kans nog veel verder toenemen.