Kanaalvaart grootste luchtballon door KNMI begeleid

Donderdag 25 april 2002 is 's werelds grootste heteluchtballon onder meteorologische begeleiding van het KNMI het Kanaal overgevaren. Het is de A3-Ballon uit het Gelderse Harfsen. 's Ochtends om 8.10 Ned. tijd zijn de ballonvaarders met parachutisten en cameraploeg van Willibrord Frequin vanuit Paddockwood vertrokken; dit ligt net ten zuidoosten van Londen. Met een westenwind voeren zij naar de Belgische kust, waar de parachutisten vanaf ca 3 km hoogte gedropt zijn.

's Middags om 14:15 uur was de ballon door kapotte transponders genoodzaakt bij Gent te landen. Transponders zijn nodig om voor de verkeersleiding zichtbaar te zijn. Daarmee hebben ze hun doel om het Kanaal over te varen gehaald. Het zou leuk geweest zijn ook de Nederlandse kust gehaald te hebben, helaas is dat niet gelukt. Op moment van vertrek uit Paddockwood was dat overigens al duidelijk, omdat de wind noordwestelijk was. Een paar dagen daarvoor, toen het besluit genomen werd af te reizen naar Engeland, behoorde dit nog wel tot de mogelijkheden. De modellen berekenden toen een meer gekrompen (westen)wind voor 25 april. Om deze unieke overtocht te kunnen maken, had het team goede weercondities nodig: weinig wind bij de start, een westelijke wind op de Noordzee en geen thermiek en wederom weinig wind bij de landing. Verder mocht er niet al te veel bewolking en neerslag zijn. De maandag voor de dag van vertrek werd door KNMI-luchtvaartmeteorologen voorzien dat donderdag het weer aan alle noodzakelijke voorwaarden zou voldoen om de vaart te kunnen maken, en is op dit advies het team naar Engeland afgereisd. De verwachte west tot noordwestenwestenwindheeft deze overtocht uiteindelijk mogelijk gemaakt. Er is hierbij gebruik gemaakt van het zgn. trajectoriënmodel, dat de baan van een luchtdeeltje berekent.
Het weer speelt een nog belangrijkere rol dan bij gebruikelijke ballonvaarten, gezien de afmetingen van de ballon, die een hoogte heeft van een flat met ruim twintig verdiepingen.

Luchtvaartmeteorologische dienstverlening, waaraan hoge kwaliteitseisen worden gesteld, is een taak van het KNMI. Behalve grote luchtvaartmaatschappijen worden ook zweefvliegers, ballonvaarders en kleinere vliegtuigen voorzien van actuele weerberichten en weerrapporten.