Luchtverontreiniging China naar Amerikaanse westkust

De inspanningen van de Verenigde Staten om de smog aan de westkust te verbeteren worden voor bijna de helft tenietgedaan door luchtverontreiniging die uit China is komen overwaaien.

Dat blijkt uit onderzoek van Wageningen Universiteit en het KNMI in samenwerking met NASA, dat is gepubliceerd in Nature Geoscience.

De uitstoot van stikstofoxiden door verkeer en industrie leidt in combinatie met zonlicht tot de vorming van ozonsmog. Smog irriteert het ademhalingsstelsel, beschadigt gewassen en is een belangrijk broeikasgas. De Amerikaanse overheid probeert de uitstoot terug te dringen door het stimuleren van schonere auto’s en maatregelen in de industrie. Daardoor daalde de productie van ozonvormende stikstofoxiden aan de Amerikaanse westkust tussen 2005 en 2010 met meer dan 20%. “Maar de vermindering leidde vreemd genoeg niet tot de verwachte reductie van ozon concentraties in de lage atmosfeer boven de Amerikaanse westkust,” zegt Willem Verstraeten, onderzoeker bij Wageningen Universiteit en het KNMI.

Uit het onderzoek van Verstraeten en collega’s bleek de oorzaak te liggen bij de sterke economische groei in China, aan de andere kant van de Stille Oceaan. In de periode waarin de uitstoot van stikstofoxiden in de Verenigde Staten afnam, nam die in China juist scherp toe, met als gevolg dat de hoeveelheid ozon boven China in zeer korte tijd met 7% steeg. Willem Verstraeten: “Onder invloed van de overheersende westelijke wind werden steeds grotere hoeveelheden luchtverontreiniging naar de Verenigde Staten geblazen. Wij hebben dat gedetecteerd met wereldwijde satellietmetingen van ozon en stikstofdioxide, onder andere met het Ozone Monitoring Instrument. Zo hebben wij voor het eerst de oorzaken van ozontoenames en het intercontinentale transport van ozonvervuiling direct vanuit de ruimte in kaart gebracht.”

Willem Verstraeten: “Plaatselijke maatregelen om ozon luchtkwaliteit te verbeteren helpen uiteraard, maar een echte oplossing vereist een wereldwijd ingrijpen.”

Deze bevindingen pleiten voor een tweeledige aanpak van luchtverontreiniging met zowel plaatselijke als mondiale accenten. Ook in Nederland is de luchtverontreiniging deels afkomstig uit buurlanden en van overzee. Schattingen geven aan dat de helft van de ozon van elders wordt geïmporteerd. Meer dan een kwart is afkomstig uit Noord-Amerika, bijna 15% van het Aziatisch continent en een kleine 10% komt uit de stratosfeer. Willem Verstraeten: “Plaatselijke maatregelen om ozon luchtkwaliteit te verbeteren helpen uiteraard, maar een echte oplossing vereist een wereldwijd ingrijpen.”

Het Nature Geoscience artikel “Rapid increases in tropospheric ozone production and export from China” is een resultaat van het Vidi-onderzoek naar ozon als luchtvervuiler en broeikasgas toegekend aan KNMI-medewerker Dr. Folkert Boersma door de Nederlandse Organisatie voor Wetenschappelijk Onderzoek (NWO).