Succesvolle afdaling naar Saturnusmaan Titan door Huygens-satelliet

De Europese ruimtesonde Huygens is vrijdag 14 januari volgens planning geland op Titan, de grootste maan van de planeet Saturnus. De zwakke radiosignalen zijn opgepikt door een netwerk van radioschotels dat vanuit de radiotelescoop in Dwingelo wordt gecoördineerd. Wetenschappers zijn lyrisch over de meetgegevens die deze zogenaamde Huygens-missie heeft doorgezonden. De eerste foto's laten zien dat Titan een landschap heeft met korte rivieren die naar de kustlijn voeren van waarschijnlijk een methaanzee. De bodem lijkt bezaaid met rotsen of ijsblokken.

De ruimtesonde is genoemd naar de Nederlandse astronoom Christiaan Huygens, die vastelde dat Saturnus ringen heeft en in 1655 Titan als eerste met een telescoop ontdekte. Christiaan Huygens (1629-1695), die met zijn bekende contrabarometer een variant ontwierp van de buis van Toricelli, is de zoon van de bekende dichter Constantijn Huygens. De Huygens ruimtesonde, die op 15 oktober 1997 vanaf Cape Canaveral in Florida werd gelanceerd, is gebouwd door de Europese ruimtevaartsorganisatie ESA. Titan-atmosfeer speerpunt van onderzoek
Bijna zeven jaar later, in juli 2004, arriveerde dit ruimtetuig bij de planeet Saturnus. De Cassini-sonde is vervolgens in een omloopbaan om de planeet-met-de-ringen gebracht om er langdurig wetenschappelijk onderzoek te verrichten aan het ringensysteem, de planeet zelf, en de grote zwerm manen en maantjes die er omheen draait. De grootste maan van Saturnus, Titan genaamd, is een heel bijzondere maan, hij heeft namelijk een eigen dampkring, iets dat nergens anders in het zonnestelsel is waargenomen. Die dampkring lijkt wellicht op de atmosfeer van de aarde zoals die was vlak na het ontstaan. Atmosfeeronderzoekers zijn daarom uitermate geïnteresseerd wat de meetgegevens van de Huygens-missie opleveren. Doordat de dampkring bestaat uit een groot aantal gassen wordt het oppervlak van die maan aan het oog onttrokken. Om meer te weten te komen over die dampkring en wat zich daaronder, op het oppervlak van Titan afspeelt, is met de Cassini-sonde een kleiner ruimtevaartuig meegereisd, dat op 25 december jongstleden is losgekoppeld van het moederschip.

Zachte of harde landing op Titan?
Sinds 1e Kerstdag 2004 is de Huygens-satelliet losgekoppeld van het moederschip en op koers naar zijn doel, de maan Titan. Op het moment dat de sensoren de buitenste delen van de dampkring van Titan registreren, treedt automatisch het systeem van verschillende remparachutes in werking. De totale afdaling door Titan's atmosfeer heeft daardoor ruim 2 uren in beslag genomen. Ondertussen hebben de meetsensoren hun gegevens doorgeseind naar het moederschip dat in een scheervlucht vlak langs Titan voorbij raast. Op zijn beurt zendt het moederschip Cassini de meetgegevens weer door naar de aarde. De afstand Saturnus-Aarde is echter zo groot dat het signaal er 1 uur en 8 minuten over doet voordat het bij onze planeet aankomt (het reist evenwel met een snelheid van 300.000 km/sec).