Zware smog door landbouwbranden in New Delhi

De luchtkwaliteit in Noord-India, met miljoenenstad New Delhi, is dramatisch slecht op het moment (Figuur 1). Wij zijn in India in het kader van het HiWAVES3 project en bezoeken collega-onderzoekers op het Indian Institute of Technology Delhi. Ons bezoek valt samen met jaarlijks terugkerende smog, dit jaar bijzonder hevig (Figuur 2).

Oorzaken luchtvervuiling
De Indus-Gangesvlakte staat bekend om zijn vruchtbare gronden, hoge bevolkingsdichtheid en slechte luchtkwaliteit. Luchtvervuiling vormt niet het hele jaar een probleem: in het voorjaar, voor de moesson, zit er veel stof in de lucht, aan het begin van de winter zijn het open vuren in landbouwgebieden die dikke smog veroorzaken (Figuur 3).

Het klimaat en de grond in Noord-India zijn gunstig, er kunnen twee gewassen per jaar verbouwd worden: rijst in de zomer en graan in de winter. Rond november wordt de rijst geoogst en het graan geplant. De maaidorsers die bij de oogst gebruikt worden laten echter zo’n 30 centimeter van de plant staan. Deze restanten worden weggebrand, met veel rook tot gevolg. De relatief koele en stabiele weersomstandigheden met weinig wind dragen verder bij aan het ontstaan van dikke smog (Figuur 3). Het KNMI draagt met satellietproducten bij aan smogdetectie.

Gevolgen voor bewoners
De inwoners van New Delhi en de daaromheen gelegen gebieden ondergaan de smog gelaten maar voelen natuurlijk de effecten. Iedereen heeft last van zijn luchtwegen, er wordt veel gehoest. Astma-gerelateerde klachten nemen toe, mensen zijn vatbaarder voor long- en ooginfecties, en verminderd zicht leidt tot meer verkeersongelukken.

Een oplossing voor dit jaarlijks terugkerende probleem is het voorkómen van de landbouwbranden. Een alternatieve strategie voor boeren zou veel leed in de regio besparen. Daarnaast zou het ook de CO2-uitstoot van de vuren beperken, en dus helpen om mondiale klimaatverandering te beperken.

KNMI-klimaatbericht door Karin van der Wiel