Grote zandstorm van Sahara naar Caribisch gebied

Eind juli 2005 bevond zich boven de Atlantische Oceaan tussen Afrika en het Caribisch gebied een grote zandstorm. Hierin bewoog zich zand afkomstig uit de Sahara met de passaatwind in westelijke richting. 

Zandstormen van de Sahara richting Amerika komen elk jaar voor in de maand juli, wanneer in de Sahara de wind uit het oosten komt. De huidige zandstorm heeft een oppervlak bijna zo groot als de Verenigde Staten, en is daarmee ongebruikelijk groot. Het zand bevindt zich op een hoogte van ongeveer 3 km, en beweegt naar het westen met een snelheid van ongeveer 600 km per dag.  De komende dagen zal het meest noordelijke deel van de zandstorm Florida passeren.

Voor de meeste mensen is de zandstorm niet schadelijk voor de gezondheid. Ook zullen piloten nauwelijks last hebben van verminderd zicht. De zandstormen zijn wel schadelijk voor leven in de zee. Het zand bevat ijzer, dat als het in het water terecht komt uitgebreide bloei van giftige algen veroorzaakt. Dit wordt ook wel ‘rode getij’ genoemd, vanwege de rode kleur die de algen tijdelijk aan het water geven. Het rode getij heeft in het verleden in de Golf van Mexico geleid tot sterfte van grote aantallen vissen en schelpdieren, en ook van zoogdieren en vogels in en nabij het water.  Ook verstrooit het zand in de lucht het zonlicht, vooral het blauwe licht, waardoor het ochtend- en avondrood hun naam extra veel eer aandoen. Met een zogeheten trajectorienmodel kan de baan worden bepaald die de zandstorm aflegt. De figuur toont deze baan voor een aantal luchtdeeltjes startend boven de Sahara op zaterdag 16 juli en eindigend boven het Caribisch gebied tien dagen later. De kleurcode geeft de hoogte van de deeltjes aan, waarbij rood hoger is dan ongeveer 5 km en blauw lager dan ongeveer 1,5 km. 

De zandwolk is goed zichtbaar op satellietbeelden, bijvoorbeeld op het beeld van vrijdag 22 julizoals waargenomen met het Ozone Monitoring Instrument aan boord van de EOS-AURA satelliet. (zie de figuur onderaan deze pagina-rechts in de figuur ligt Afrika en linksboven ligt Florida.