Hurricane Mitch (1998)

Hurricane Mitch eind oktober, begin november 1998 is met meer dan 25000 slachtoffers, de "deadliest hurricane" die het Caribisch gebied ooit heeft geteisterd. In september 1900 kostte een (anonieme) hurricane in Galveston (Texas) aan ongeveer 8000 mensen het leven. Een hurricane die Honduras trof in september 1974 kostte daar aan 5000 mensen het leven. In november 1977 vielen bij een tyfoon in Andhra Pradesh ongeveer 20.000 doden. Nog erger was het in Bangladesh waar een storm in 1970 aan naar schatting 300.000 mensen het leven kostte.

Meteorologisch hebben we u vanaf het eerste moment waarop Mitch als tropische storm op de weerkaart verscheen (22 oktober 1998) zo goed mogelijk op de hoogte gehouden. Dagen achtereen lag Mitch vrijwel stil voor de kust van Honduras, maar toen waarschuwden de meteorologen van het hurricane center in Miami al voor één van de zwaarste hurricanes in de geschiedenis. Op 28 oktober zijn boven zee gemiddelde windsnelheden geregistreerd van 285 km/h en windstoten tot 325 km/h. Meteorologen spraken toen al van een extreem gevaarlijke hurricane van Klasse 5, de hoogste op de schaal van Saffir/Simpsson. De waarden komen dichtbij het absolute record: in 1938 zou een hurricane in de Golf van Mexico een windstoot hebben opgeleverd van 347 km/h. In het oog van Mitch is de luchtdruk tijdelijk gedaald tot 918 hPa; hurricane Gilbert, die in september 1988 het Caribisch gebied trof, bereikte een laagste luchtdruk van 888 hPa, de laagste waarde ooit op het westelijk halfrond gemeten. In 1935 daalde de luchtdruk in dit gebied tot 892 hPa en hurricane Allen deed de barometers in 1980 tot 899 hPa teruglopen. Het wereldluchtdrukrecord staat op naam van Tyfoon Tip in een heel ander deel van de wereld: op 12 oktober 1979 werd door middel van een sonde vanuit een vliegtuig een luchtdruk gemeten van 870 hPa. Tip bevond zich toen 482 kilometer ten westen van Guam in de Stille Oceaan. Hier werd ook op 19 november 1975 een zeer lage druk gemeten van 876 hPa en eind november 1992 daalde de luchtdruk tot 872 hPa.

Aanvankelijk leek Mitch toen naar Yucatan te trekken; Engelse reisorganisaties haalden toen in allerijl toeristen weg uit Yucatan. Het KNMI kreeg in de week van 26 oktober verscheidene telefoontjes van verontruste mensen die familie hebben op Yucatan. In de Nederlandse media werd er toen nog niet gerept over Mitch. Uiteindelijk zette Mitch, nadat de wind aanzienlijk was afgenomen, koers naar Honduras en Nicaragua om vervolgens via het westen van Mexico af te buigen richting Florida. Daar viel op een aantal plaatsen 150 mm regen en zijn tien tornadoslurven waargenomen. Ten slotte kwam ex-Mitch als gewone depressie in de straalstroom terecht en kreeg Europa ermee te maken.

Vooral boven Florida nam Mitch weer in activiteit toe en gaf daar aanleiding tot zo'n 150 mm regen en enkele tornado's. Veel erger was het natuurlijk in het rampgebied waar naar schatting tussen 600 en 1000 mm is gevallen. Precies weten we het niet omdat ook de weerstations in dat gebied zijn weggespoeld. Het enig bekende officiële neerslagcijfer uit het rampgebied is een hoeveelheid van 647 mm, die tussen 26 en 31 oktober in Laceiba (Honduras) viel. Hurricanes bevatten enorme hoeveelheden water: een gemiddelde hurricane dropt ongeveer 20 millioen ton water per dag, wat overeenkomt met de energie van een half millioen atoombommen. In 1928 heeft een hurricane in Puerto Rico 2500 millioen ton water achtergelaten in twee uur tijd (Bron: Lyall Watson. Heaven's Breath).