Steeds gevaarlijkere gevoelstemperaturen in zuidelijk West-Afrika door klimaatverandering

Als gevolg van klimaatverandering is de zogenaamde gevoelstemperatuur in zuidelijk West-Afrika nu ongeveer 4 graden hoger dan een eeuw geleden. Dat blijkt uit onderzoek van World Weather Attribution (WWA), een internationaal team van wetenschappers waar het KNMI deel van uitmaakt. Door de vochtige hitte kan het menselijk lichaam zijn warmte maar moeilijk kwijt, wat kan leiden tot oververhitting.

Vochtige hitte maakt afkoeling moeilijk 

In de zuidelijke kustzone van West-Afrika was het in februari 2024 abnormaal warm. Deze hitte kwam ook eerder dan normaal. Het is in die regio ook relatief vochtig. Die hoge luchtvochtigheid is belangrijk, omdat koeling van het lichaam door verdamping dan veel moeilijker is dan bij lage luchtvochtigheid. Vochtige warmte voelt daardoor warmer aan dan droge warmte.  

Gevaarlijke warmte 

Hoge temperaturen samen met een relatief vochtige lucht leidde daar tot een hitte-index (of “Heat Index”) waarde van ongeveer 50°C. Dit wordt ook wel geclassificeerd als 'gevaarlijk' omdat er bij deze waarden een hoog risico is op hittekrampen en hitte-uitputting. Lokaal werden zelfs waarden tot 60°C bereikt (afbeelding 1), en daarmee de classificatie ‘extreem gevaarlijk’, met een hoog risico op een hitteberoerte. Er zijn voor zuidelijk West-Afrika weinig gegevens beschikbaar over de gevolgen voor de gezondheid. Dit komt waarschijnlijk door een beperkt bewustzijn over hitterisico's en daarmee ook een beperkte registratie van de gezondheidseffecten.