Valt de West-Antarctische IJskap nog te redden?

Ook al wordt de uitstoot van broeikasgassen snel teruggebracht, dan nog gaat de West-Antarctische IJskap mogelijk versneld smelten door de opwarmende oceaan. Het “point of no return” zou zelfs al gepasseerd zijn, suggereert een nieuwe studie in Nature Climate Change. Voor laaggelegen gebieden zoals Nederland zou dit op termijn enorme gevolgen kunnen hebben, want de West-Antarctische IJskap bevat genoeg ijs voor 5,3 meter zeespiegelstijging. Mogelijk moeten de KNMI’23-klimaatscenario's, die in oktober gepubliceerd werden, worden geactualiseerd als verder onderzoek de resultaten uit deze studie bevestigt.

Modelberekeningen 

Het genoemde onderzoek is gebaseerd op een gedetailleerd computermodel van de oceaan nabij West-Antarctica. Deze oceaan staat in direct contact met de drijvende ijsplaten die de stroming van gletsjers (bijvoorbeeld Thwaites Gletsjer) op het land in bedwang houden. In plaatje 1 zie je hoe dat eruitziet. Als de ijsplaten door opwarming van de oceaan wegsmelten, dreigen de achterliggende gletsjers versneld in zee te stromen en zodoende het zeeniveau te verhogen. 

Een zorgwekkende conclusie van deze studie is dat de toekomstige opwarming van de oceaan nabij West-Antarctica (zie plaatje 2) slechts voor een klein deel afhankelijk is van de toekomstige broeikasuitstoot (plaatje 3); deze wordt al grotendeels bepaald door de uitstoot in de afgelopen decennia. Zelfs als de doelstellingen van Parijs gehaald worden, zo concluderen de auteurs, zal de oceaan bij West-Antarctica ongeveer drie keer zo sterk opwarmen en zullen de ijsplaten versneld afsmelten.